La actividad minera tiene como objetivo la extracción de recursos minerales de la corteza terrestre con el fin de obtener beneficios económicos y abastecer diversas industrias.
Los objetivos de la actividad minera son:
- Minería metalífera: Consiste en la extracción de minerales para la obtención de uno o más metales presentes en su composición. Algunos ejemplos de estos metales son: oro (Au), cobre (Cu), hierro (Fe), plomo (Pb), plata (Ag), zinc (Zn) y uranio (U), entre otros.
- Minería no metalífera: Se refiere a la explotación de sustancias minerales utilizadas en procesos industriales, ya sea de manera directa o mediante una preparación adecuada. En general, los minerales industriales mantienen sus propiedades desde la cantera hasta su aplicación final. Ejemplos de estos minerales incluyen zeolitas, calcita, cuarzo, feldespato potásico y turmalina.
- Rocas de aplicación: Engloba a todas aquellas rocas explotadas en canteras con el propósito de obtener bloques o planchas que cumplan con especificaciones técnicas para su uso en construcción. Estas rocas conservan su composición, estructura y propiedades físico-químicas. Ejemplos incluyen mármoles, granitos y pizarras.
Es importante diferenciar entre un depósito mineral y un yacimiento mineral:
- Depósito mineral: Es una ocurrencia mineral (concentración anómala de un elemento o mineral) con volumen y ley (tenor/contenido) suficiente para que, en circunstancias favorables, pueda tener potencial económico.
- Yacimiento mineral: Es un depósito mineral que ha sido examinado y probado como económicamente viable, con suficiente tamaño, ley y accesibilidad para ser explotado con la tecnología disponible en ese momento.
La transición de un depósito mineral a un yacimiento se logra a través de lainvestigación minera.
El objetivo de la investigación minera es evaluar y definir un yacimiento mineral. Esta evaluación es fundamental, ya que regula todas las tareas involucradas, dependiendo del capital disponible y de los beneficios esperados de la inversión.
La investigación minera se apoya en tres pilares fundamentales:
- Geología: Determina la distribución y características de los minerales en el terreno.
- Metodología: Define los procesos adecuados para la exploración y evaluación de los recursos minerales.
- Técnicas: Engloba los métodos específicos utilizados en cada etapa de la investigación.
A medida que avanza la investigación minera, aumenta la escala de trabajo y los costos, pero se reduce el riesgo de inversión.
La investigación minera suele constar de entre 4 y 7 etapas, entre las cuales se incluyen:
- Generación de proyectos
- Prospección
- Exploración preliminar
- Exploración detallada
- Prefactibilidad / Factibilidad
- Desarrollo y explotación
Los geólogos tienen un rol clave desde la prospección, siendo las etapas de exploración las más costosas.
Durante las etapas deprefactibilidad y factibilidad, se decide si se procederá a la apertura de la mina. La decisión no solo depende del valor económico del mineral, sino también de factores técnicos, ambientales y legales.
Las labores de explotación pueden clasificarse en:
- Mina subterránea
- Mina a cielo abierto
- Explotación mixta (combinación de ambas)
Cabe destacar que, en aproximadamente el90% de los casos, la mina no llega a abrirse, lo que refuerza la idea de que la minería es una actividad dealto riesgo.
